Comment éviter la prochaine crise des PFAS avant qu'elle ne se produise

L’Europe s’attaque aux produits chimiques toxiques à longue durée de vie qui se déplacent avec l’eau. Les États-Unis suivront-ils leur exemple ?

Il y a une dizaine d’années, des chercheurs de l’Agence allemande pour l’environnement ont remarqué une faille dans la réglementation sur les produits chimiques.

On a beaucoup parlé de la protection des personnes contre les produits chimiques qui s’accumulent dans le corps humain. "Mais qu'y a-t-il qui protège l'eau ?" Sarah Hale, chimiste environnementale du Centre allemand de l'eau, se souvient d'avoir discuté avec des collègues.

Des questions comme la sienne ont déclenché un mouvement visant à réglementer les produits chimiques en se basant en partie sur leur mobilité, c'est-à-dire leur capacité à se déplacer facilement avec l'eau. De telles substances échappent à la plupart des purifications d’eau traditionnelles. S’ils mettent également du temps à se décomposer, cela signifie qu’ils s’accumuleront dans les réserves d’eau, où nombre d’entre eux peuvent causer des problèmes de santé aux humains et aux écosystèmes.

Les modèles actuels de ces produits chimiques sont certaines substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS – mais d'autres exemples très médiatisés incluent la mélamine, qui est parfois utilisée pour rendre la vaisselle en bois et le contreplaqué lisses, et la dapsone, un médicament utilisé pour traiter la peau. problèmes. Les substances mobiles se retrouvent dans de nombreux autres matériaux largement utilisés, depuis les produits d'entretien ménager jusqu'aux matériaux de construction. Il y a eu récemment une augmentation de la réglementation visant les produits chimiques qui s'accumulent dans le corps humain, mais les réglementations basées sur la mobilité n'en sont qu'à leurs balbutiements.

Ce printemps, l'Agence européenne des produits chimiques a fait un premier pas vers la reconnaissance des dangers posés par certaines substances mobiles. Mais les États-Unis n’ont pas encore emboîté le pas.

Pour Hale, la démarche européenne est une victoire majeure. Certaines substances mobiles sont sur le point de présenter de graves risques pour la santé des générations futures, mais si les réglementations récentes et à venir limitent la propagation de ces produits chimiques dans l’environnement, « cela changera vraiment les choses », a-t-elle déclaré à Environmental Health News (EHN).

Pour comprendre la mobilité chimique, pensez au vinaigre et à l’huile. Le vinaigre balsamique est mobile, il peut donc se mélanger et se déplacer avec l'eau, et il est difficile à retirer. L'huile d'olive n'est pas mobile, elle se sépare donc de l'eau et il est facile d'en écumer la surface.

Être mobile ne rend pas une substance dangereuse. Mais lorsqu'un produit chimique est également persistant, c'est là que des problèmes surviennent, a déclaré Hale. Elle travaille avec une collaboration européenne appelée ZeroPM qui vise à limiter deux groupes de composés mobiles dans l'environnement : ceux qui sont persistants, mobiles et toxiques (PMT) et ceux qui sont très persistants et très mobiles (vPvM) — termes inventés par des scientifiques. Michael Neumann de l'Agence allemande pour l'environnement. Les produits chimiques qui mettent des mois à perdre la moitié de leur efficacité justifient une réglementation, selon un rapport de Hale et d'autres. Mais certains produits chimiques persistants peuvent mettre des milliers d’années à quitter l’approvisionnement en eau, a-t-elle ajouté.

Certaines substances persistantes et mobiles sont toxiques, le risque de les laisser s'accumuler est donc évident. Pour les produits chimiques très mobiles et très persistants, il est risqué de les laisser s'accumuler même s'ils ne sont pas connus pour être toxiques, car avec le temps, les scientifiques pourraient découvrir qu'ils présentent également des risques pour la santé.

Prenez du PFAS. Pendant des décennies, des PFAS, dont certains sont persistants et mobiles, se sont accumulés dans l’eau aux États-Unis. Des chercheurs ont récemment estimé que plus de 200 millions d’Américains sont exposés aux PFAS via leur eau potable. Désormais omniprésents dans notre eau et dans nos vies, les chercheurs ont établi un lien entre l'exposition et de multiples problèmes de santé, notamment le cancer et les malformations congénitales. Si les États-Unis avaient auparavant réglementé les produits chimiques en fonction de la mobilité, comme le recommandent Hale et d’autres, la crise des PFAS n’aurait peut-être pas pris une telle ampleur. L’adoption de réglementations dès maintenant pourrait éviter un résultat similaire à l’avenir.

Les produits chimiques persistants, mobiles et toxiques constituent un « grand groupe extrêmement hétérogène de différents types de composés », a déclaré à l’EHN le technologue environnemental Gabriel Sigmund de l’Université et de la recherche de Wageningen. En 2019, les scientifiques ont évalué plus de 15 000 produits chimiques et ont constaté que 260 d’entre eux étaient qualifiés de persistants, mobiles et toxiques ou de très persistants et très mobiles. Environ 2 377 produits chimiques nécessitaient des recherches supplémentaires avant que les scientifiques puissent déterminer s’ils appartiennent à ces classes.